Aracın seyir sistemlerinden sorumlu mühendis Rich Rieber, “Mars 2020, sürücü ehliyetini aldı” diyor: “Testler su götürmez biçimde, aracın kendi ağırlığını zor şartlarda bile taşıyabilecekğini ve otonom seyrüsefer işlevlerini gerçekleştirebileceğini kanıtladı. Bu, Mars 2020 için önemli bir adım”.
Mars 2020, bu yılın Temmuz veya Ağustos ayında fırlatılacak, 18 Şubat 2021’de kızıl gezegenin Jezero kraterine inecek ve geçmişte var olmuş olabilecek mikrobik yaşam belirtilerini araştıracak; ayrıca Mars’ın iklimi ve jeolojisi hakkında veriler ve numuneler toplayacak. Jezero krateri, yıllar boyunca yapılan tartışmalar sonucunda seçildi. Bu çukurun 3.5 ila 3.9 milyar yıl önce birçok dala sahip bir nehrin döküldüğü 450 metre derinliğinde bir göl olduğu ve o dönemden kalma organik molekülleri hala muhafaza ediyor olabileceği düşünülüyor.
Mars 2020 projesi bilim ekibinin ikinci başkanı Katie Stack Morgan, “Bu görevin bilimsel hedeflerini gerçekleştirebilmek için Mars 2020’nin gezegen üzerinde hayli dolaşması gerekecek” diyor. Mars 2020’nin, önceki rover araçlarına göre çok daha fazla otonom sürüşü olacak ve kendi kendine karar vermesi gerekecek. Bunun için kullanılan yazılım da öncekilere nazaran çok daha gelişmiş.
Ayrıca üzerinde, daha yüksek çözünürlüklü ve daha geniş açılı renkli navigasyon kameraları, ve alınan görüntüleri işleyip haritalandıracak ikinci bir “beyin” bilgisayar mevcut. Aracın hareketini kolaylaştırmak ve dayanıklılığını artırmak için tekerlekler de tekrar tasarlandı. Tüm bu yükseltmeler, yeni rover aracının günde (Mars gününde) 200 metre yol almasını sağlayacak.
Karşılaştırma yapacak olursak; şu ana kadar bir rover aracının Mars üzerinde bir günde aldığı en uzun yol, Opportunity tarafından 214 metre olarak kaydedilmişti. Yani Mars 2020, bu mesafeyi günlük ortalama rutini olarak kat edecek. Mars 2020’nin son testleri, tüm sistemlerin uyum içinde çalıştığını, aracın özel statik denetimli yüzeylerle kaplanmış ufak rampaları rahatlıkla geçtiğini gösterdi.
Bilim ekibi, bu sistemlerin Dünya yerçekiminde çalıştığına göre, 3/8 oranında daha düşük olan Mars yerçekiminde de rahatlıkla çalışacağını öngörüyorlar. Rover aracı, üzerinde bulunan RIMFAX (Mars yüzey altı deneyleri radar görüntüleyicisi) yardımıyla veri toplamayı da başardı. Mars 2020 proje yöneticisi John McNamee, tekerlekleri artık kızıl çamura bulanmaya hazır” diyor. JPL laboratuvarı, aracın üretimi ve operasyonlarından sorumlu olacak. NASA’nın Florida’daki Kennedy Uzay Merkezinde bulunan fırlatma hizmetleri programı ise fırlatma işlemlerini yönetecek.