Bir kişi öldüğünde, vücudu genellikle hemen çürümeye başlar, ancak iyi bir mumyalama işi çürümeyi geciktirebilir. Bir insan öldüğü anda, hücreler solup bakteriler istila ettikçe vücutları parçalanmaya başlar. Fakat bir vücudun tamamen ayrışması ne kadar sürer?
Ayrışma süreci ölümden birkaç dakika sonra başlasa da, çevre sıcaklığı, toprak asitliği ve tabut malzemeleri gibi bir vücudun iskeletleşmesinin ne kadar süreceğini etkileyebilecek bir dizi değişken vardır . Bununla birlikte, ortalama olarak, tipik bir tabutun içine gömülen bir ceset genellikle bir yıl içinde parçalanmaya başlar, ancak tamamen ayrışması on yıl kadar sürer ve geriye yalnızca iskelet kalır.  Böceklerden ve diğer elementlerden koruması olmayan tabutsuz gömülen bir ceset, tipik olarak beş yıl içinde iskeletleşir.
Ayrışmanın kendisi oldukça basittir. Ölüm gerçekleştiğinde ve oksijenli kan akışı durduğunda, hücreler ölür; Bakteri, mantar veya diğer organizmalar tarafından ölümden yaklaşık 18 saat sonra vücudun derisinin bazı kısımları yeşile dönebilir. Bu, karındaki bakterilerin hızla çoğalarak vücudun şişmesine ve kokmasına neden olan gazlar oluşturmasıyla eş zamanlı olarak gerçekleşir. Vücut sıcak bir ortamdayken çürüme hızlanır, bu nedenle insan cesetleri gömülme zamanına kadar sıklıkla soğuk ortamda saklanır.
Bu ÅŸiÅŸkinlik aÅŸamasında, “Ölüm Sonrası DeÄŸiÅŸimin DeÄŸerlendirilmesi” ne göre, ölümden yaklaşık 24 ila 48 saat sonra ciltte yeÅŸilimsi siyah kan damarlarının görülebildiÄŸi cilt kayabilir ve kabarcıklar ve ebrular oluÅŸabilir . Sonunda ÅŸiÅŸkinlik durur ve siyah çürüme olarak bilinen bir süreçte vücudun organları ve dokuları yumuÅŸar ve böcekler ve mikroplar gibi yaÅŸam formları kalan yumuÅŸak dokuları yiyerek iskelet kalıntılarını bırakır.
Çürümeyi geciktirmek için, mumyalama ile bir cesetten kanı ve diğer sıvıları boşaltılır. Damarlara enjekte edilen koruyucu  görevi gören bu kimyasal, vücudu parçalayan bakterin faaliyetini durdurur. Mumyalama yaygın bir uygulama olmasına rağmen, bazı dinler bunu bedene saygısızlık olarak kabul edildiğinden yasaklamaktadır.
Örnek olarak, 1963’te ölümünden sonra mumyalanan ve gömülen sivil haklar lideri Medgar Evers’in cinayet davasında cesedi delil olarak çıkarıldığında “ceset o kadar iyi korunmuÅŸtu ki, oÄŸlunun onu görmesine izin verdiler.
